Decathlon : de la naissance à la conquête du marché vélo de route et gravel
Decathlon voit le jour en 1976 à Englos, près de Lille, sous l'impulsion de Michel Leclercq, un ingénieur visionnaire et cousin de Gérard Mulliez, le fondateur d'Auchan. L'objectif est clair dès le départ : démocratiser la pratique sportive en proposant, sous un même toit, une offre multisports à des prix accessibles à tous, des familles aux passionnés. Le premier magasin pilote, implanté dans la zone commerciale Auchan, enregistre un chiffre d'affaires modeste de 999 francs le premier jour, malgré les réticences initiales de fournisseurs prestigieux comme Adidas, qui refusaient de livrer ce nouveau venu disruptif. Très vite, dans les années 80, le vélo s'impose comme un pilier stratégique : Decathlon noue un partenariat avec Leleu Cycles, un fabricant nordiste spécialisé dans les vélos alu et acier à bas coût, et commence à assembler en interne pour contourner les boycotts, tout en inaugurant un entrepôt logistique à Villeneuve-d'Ascq en 1980 afin d'optimiser la distribution.
Entrée dans le vélo : ère Leleu et Challenger (1980s)
Le partenariat avec Leleu Cycles, basé à Lille, marque les débuts tonitruants de Decathlon dans le vélo. Dès 1982, l'enseigne distribue en masse des modèles d'entrée de gamme pour route et VTT, parfaitement adaptés aux familles et aux clubs locaux, avec des volumes impressionnants. Ces vélos sont rigoureusement testés sur les routes pavées des Flandres, réputées pour leur exigence, ce qui forge la réputation de solidité de Decathlon auprès des premiers clients.
En 1986, l'entreprise franchit un cap décisif avec le lancement du **Challenger**, son tout premier cadre maison en aluminium produit par Decathlon Production. Pesant environ 8 kg une fois équipé, ce vélo intègre des composants Shimano d'entrée de gamme, un modèle conçu pour l'endurance en club. Les prototypes sont soudés à la main dans un hangar pilote, et le succès est fulgurant : plus de 100 000 unités écoulées entre 1987 et 1990, posant les bases de ce qui deviendra la gamme B'Twin.
Decathlon Cycle et B'Twin Racing : massification (1990s-2000s)
La gamme Decathlon Cycle, active de 1986 à 1999, représente l'étape de massification avec des vélos de route génériques aux cadres en alu importés du Portugal et équipés de groupes complets Shimano. Ces modèles captent rapidement 70% des ventes vélo de Decathlon, séduisant un public amateur en quête de fiabilité sans fioritures.
C'est vers 2000 que **Decathlon Racing Cycle** apparaît comme première incursion sérieuse vers le segment pro, avec des prototypes agressifs flirtant déjà avec la performance haut de gamme. Puis autour de 1999-2007, **B'Twin Racing** prend le relais sous l'égide du B'Twin Village à Lille – un site emblématique reconverti d'une ancienne usine de tabac Seita. Le Racing 5, avec son cadre alu 6061 et son groupe Shimano 105, domine les clubs amateurs pendant une décennie, offrant un rapport performances/prix inégalé.
Penta et Decathlon Racing Cycle : virage pro (2000s)
Le **Penta Racing**, lancé vers 2000, signe le virage vers le haut de gamme avec des cadres alu/manga entièrement conçus en interne, équipés de Campagnolo 10 vitesses et primés au concours APCI Design en 2003 pour leurs roues et potences innovantes 100% maison. Ce vélo rivalise avec les Specialized sans gros budgets pub, après des tests d'endurance poussés à 15 000 km.
**Decathlon Racing Cycle** (vers 2007) en est l'évolution logique, avec des prototypes en carbone et une géométrie agressive ; absorbée par B'Twin pour des raisons d'échelle, cette gamme marque les premiers pas pros de Decathlon avant la segmentation moderne.
Triban et Riverside Gravel : explosion gravel (2010s)
**Triban**, introduit en 2012 comme alternative loisir à l'ex-B'Twin, s'impose en route accessible. Son fleuron gravel, le **Triban GRVL 900 Ti** de 2019, arbore un cadre titane ultra-léger de 3,2 kg, un groupe Shimano GRX hydroformé, avec une garantie à vie sur le cadre – idéal pour les aventuriers post-Covid.
Le **Riverside GRVL**, quant à lui, cible l'entrée de gamme gravel avec un cadre alu, des pneus WTB de 40 mm, parfait pour initier au bikepacking sans se ruiner.
Van Rysel : apogée route et gravel (2019-aujourd'hui)
Depuis 2019, **Van Rysel** couronne l'évolution avec des modèles route comme le RCR Pro (carbone HM haute modulus, Dura-Ace Di2, 6,4 kg) et gravel comme le **Van Rysel GRVL** (titane ou carbone, GRX Di2 pour endurance sur pavés). Fournisseur de l'équipe AG2R WorldTour depuis 2024, avec des podiums au Tour de France, cette marque pro valide des années de R&D au B'Twin Village.
