1933 : La fondation et le blocage rapide
Tullio Campagnolo fonde officiellement son entreprise à Vicence, dans l'arrière-boutique de la quincaillerie paternelle située au 101 Corso Padova. Frustré par une mésaventure survenue en 1927 au col de la Croce d'Aune, où le froid l'empêcha de dévisser ses roues, il décide de commercialiser son brevet de 1930 : le blocage rapide (quick-release). Cette invention révolutionnaire permet de changer de roue sans outils, offrant un avantage de vitesse immédiat aux coureurs professionnels. Tullio adopte alors une méthode de travail rigoureuse : il suit les coureurs sur les courses, note leurs besoins et revient à l'atelier pour créer des composants « sans frottements et sans bruit ». La production reste artisanale, mais pose déjà les bases d'un ADN mêlant beauté fonctionnelle et innovation technique.
1940 : L'invention du dérailleur à baguette
L'entreprise franchit une nouvelle étape avec le dépôt du brevet du dérailleur à baguette (ou "rod gear"), qu'il protège dans tous les grands pays du monde. Ce système ingénieux utilise deux leviers : l'un pour débloquer la roue et l'autre pour guider la chaîne, permettant de changer de pignon tout en pédalant. Pour répondre à la demande croissante, Tullio embauche son premier employé, marquant le début de l'expansion industrielle de la firme. Malgré le contexte de la guerre, Campagnolo se consacre exclusivement à l'amélioration de la fiabilité de ses prototypes. La devise de l'époque promet une transmission sans friction et une grande légèreté, un rêve pour les coureurs de l'époque.
1947 - 1948 : La consécration par Fausto Coppi et Gino Bartali
En 1947, la production en série du dérailleur commence réellement, porté par des champions comme Fausto Coppi qui l'utilisent en compétition. L'année suivante, en 1948, le système évolue vers le Cambio Corsa 1001 à double baguette, monté sur le vélo de Gino Bartali. C'est avec cette technologie que Bartali remporte le Tour de France 1948, offrant à la marque sa première victoire majeure sur la scène internationale. Ce succès propulse Campagnolo comme le synonyme de la vitesse italienne et attire les premiers grands contrats professionnels. La qualité manuelle de Vicence devient une référence absolue pour tout le peloton cycliste européen.
1949 : La révolution Gran Sport
Tullio présente au salon de Milan le dérailleur Gran Sport 1012, doté d'un parallélogramme articulé et d'une double poulie tendeuse. Ce prototype pose les bases de tous les dérailleurs modernes en permettant un contrôle précis de la position de la chaîne via des câbles flexibles. Fausto Coppi utilise ce système dès Paris-Roubaix, validant l'efficacité du mécanisme de cage et de poulies. L'entreprise compte désormais 123 employés, témoignant de sa transformation d'atelier artisanal en véritable manufacture industrielle. Cette année-là, le blocage rapide et le dérailleur à parallélogramme fusionnent pour simplifier l'utilisation du vélo de course.
1950 - 1956 : Expansion et perfectionnement
Au début des années 1950, Campagnolo s'étend à l'international en ouvrant un atelier de montage et de finition en France. En 1951, le dérailleur Gran Sport est affiné avec l'introduction d'un seul câble de commande et d'un ressort antagoniste pour faciliter la montée des pignons. L'innovation se poursuit en 1953 avec l'apparition du dérailleur avant, répondant au besoin des coureurs de multiplier les braquets sans descendre de machine. En 1956, le dérailleur avant à parallélogramme est officiellement lancé, complétant progressivement l'offre de composants de transmission. La marque domine alors outrageusement le peloton professionnel, équipant des légendes comme Coppi au Giro d'Italia.
1958 - 1960 : L'avènement du concept de "Groupe"
En 1958, Campagnolo lance son premier groupe Record complet, incluant des manivelles sans clavettes et des moyeux d'une seule pièce. L'année 1959 voit la naissance théorique du concept de groupe, où tous les composants (pédalier, chaîne, pignons) sont conçus pour fonctionner en parfaite harmonie. En 1960, la gamme s'élargit encore avec la fabrication de jeux de direction, de tiges de selle et de pédales, tous marqués par le sceau de la qualité Vicenza. L'objectif est de fournir une transmission fluide et intégrée, utilisant les mêmes matériaux nobles pour chaque pièce. Cette approche globale permet à Campagnolo de s'établir définitivement sur le segment du très haut de gamme.
1961 - 1964 : Domination et diversification industrielle
En 1961, le lancement du triple pédalier offre plus de puissance aux coureurs pour affronter les pentes les plus raides. L'année suivante, le dérailleur Record évolue pour permettre l'utilisation d'une plus large gamme de rapports grâce à des galets avancés par rapport à la cassette. En 1963, la suprématie de la marque est totale : lors du Tour de France, 110 coureurs sur 130 utilisent des groupes Campagnolo. Parallèlement, l'entreprise se diversifie en fabriquant des pièces en magnésium pour l'automobile (Alfa Romeo, Ferrari, Lamborghini) et l'aérospatiale. En 1964, l'effectif atteint 300 employés et un second établissement ouvre à San Lazzaro di Savena, près de Bologne.
1966 - 1973 : L'ère du Nuovo Record et du Titane
Le lancement du dérailleur Nuovo Record en aluminium en 1966 marque le début d'une nouvelle ère, étroitement liée aux succès d'Eddy Merckx. Merckx remporte ses quatre premiers Tours de France avec ce groupe, consolidant le prestige de la marque à travers le monde. En 1973, Campagnolo franchit une étape technologique majeure avec le Super Record, le premier dérailleur à utiliser du titane. Pesant moins de 200 grammes, il est à la fois beau, léger et d'une précision chirurgicale pour l'époque. Parallèlement, la firme fournit des roues en magnésium à la NASA et à Harley-Davidson, prouvant son expertise au-delà du cyclisme.
1983 - 1986 : Transition et innovations aérodynamiques
Le 3 février 1983, la mort de Tullio Campagnolo marque la fin d'une époque ; son fils Valentino reprend la direction de l'entreprise. Pour célébrer les 50 ans de la marque, un groupe spécial "anniversaire" en édition limitée est produit, arborant la signature de Tullio. En 1985, Campagnolo présente les mythiques freins Delta à parallélogramme, célèbres pour leur design aérodynamique révolutionnaire. L'année 1986 voit l'introduction des roues pré-assemblées, dont la célèbre roue lenticulaire Ghibli en carbone. Cette roue, sans rayons et dotée d'une structure de tension en carbone, devient une référence pour les épreuves de contre-la-montre et sur piste.
1992 - 1994 : Révolution ErgoPower et roues Bora
En 1992, Campagnolo répond à la concurrence avec les leviers ErgoPower, permettant de freiner et de changer de vitesse sans lâcher le guidon. C'est également cette année-là que débutent les recherches secrètes sur la transmission électronique. En 1994, la marque lance la roue Bora, la première roue entièrement en carbone à profil haut, qui devient immédiatement la plus légère de son genre. Cependant, la firme décide de se retirer du marché du VTT (groupes Euclid, Centaur) car ses produits étaient jugés trop lourds par rapport à la concurrence asiatique. Ce recentrage sur la route permet de concentrer les efforts sur le prestige et la finition artisanale.
2000 - 2008 : La course aux vitesses et le virage élitiste
L'année 2000 marque l'arrivée des transmissions 10 vitesses, consolidant la position de Campagnolo sur le segment de la performance. En 2004, l'entreprise introduit les groupes Compact avec des manivelles en carbone, répondant à une demande croissante pour des braquets plus polyvalents. Cependant, en 2007, une décision stratégique majeure est prise : se repositionner exclusivement comme une marque élitiste. Campagnolo abandonne ses groupes d'entrée de gamme (Mirage, Xenon) pour se concentrer sur le très haut de gamme, se coupant ainsi d'une partie du marché de masse. En 2008, la marque reprend l'avantage technologique en lançant les premières transmissions 11 vitesses avec les groupes Super Record, Record et Chorus.
2011 - 2013 : L'arrivée de l'électronique EPS
Après près de vingt ans de développement, Campagnolo commercialise en 2011 ses groupes électroniques EPS (Electronic Power Shift). Ces systèmes, testés rigoureusement contre les infiltrations d'eau sur les toits des voitures d'équipes, offrent un passage de vitesse d'une précision inédite. En 2012, une version en aluminium, l'Athena EPS, est lancée pour tenter de démocratiser cette technologie électronique, bien que le prix reste élevé. Pour marquer ses 80 ans en 2013, un nouveau groupe anniversaire est réalisé, réaffirmant l'attachement de la famille à l'histoire de la firme. L'assemblage de ces composants reste majoritairement réalisé en Italie, malgré les pressions de délocalisation.
2018 - 2020 : Le 12 vitesses et l'aventure Gravel
En 2018, Campagnolo devance ses concurrents en lançant les premières transmissions 12 vitesses pour la route, disponibles en versions mécanique et disque. Deux ans plus tard, en 2020, la marque investit le marché du gravel avec le groupe Ekar, doté de 13 vitesses. Nommé d'après le mont Ekar situé près de Vicence, ce groupe se distingue par sa légèreté extrême et son étagement de cassette fluide. Pour garantir la fiabilité, les chaînes Ekar subissent des tests de torsion et d'élongation drastiques dans l'usine de Vicence. Malgré ces innovations, l'entreprise commence à faire face à des pertes financières importantes sur cette période.
2023 - 2024 : Le passage au sans-fil et les défis financiers
En 2023, le lancement du Super Record Wireless marque l'abandon définitif des câbles pour le fleuron de la marque. Ce système utilise des technologies de pointe pour assurer une étanchéité IP69K et une autonomie optimale, tout en simplifiant le montage. Cependant, entre 2023 et 2025, Campagnolo enregistre des pertes cumulées de plus de 24 millions d'euros. Face à un marché saturé d'inventaires post-pandémie, la marque doit repenser son modèle industriel. L'offre de roues haut de gamme comme la Bora Ultra WTO continue de porter l'image de la marque, mais les volumes de vente globaux sont en retrait.
2025 - 2026 : Restructuration et reconquête du milieu de gamme
En juin 2025, la marque lance le Super Record 13, un groupe sans-fil de seconde génération qui réintroduit le levier de pouce ("thumbshifter"). Début 2026, Campagnolo confirme une restructuration interne profonde pour simplifier son organisation et réduire ses coûts de main-d'œuvre à Vicence. Un accord de solidarité est signé avec les syndicats, excluant tout licenciement massif et privilégiant la promotion des jeunes talents internes. L'objectif stratégique pour 2026 est de rendre la technologie 13 vitesses plus accessible en la déclinant sur des gammes de milieu de gamme. Ce pivot est jugé indispensable pour remettre les groupes Campagnolo sur les vélos des grands fabricants mondiaux (marché OEM).
